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日本ダービーやジャパンＣを代表とする数々の大きなレースが行われる東京競馬場は、１周の距離、直線の長さ共に標準以上のスケールを誇る上、バックストレッチ部分とホームストレッチ部分に２つの坂が設けられています。ただ大きいだけではなく非常にタフなコースであるがゆえに、馬の能力がストレートに反映されるコースと言えます。

コース全体の高低差が5.3ｍと極めて大きく、馬たちはコースを１周する間に、建物の２階に相当するほどの高低差を上り下りしている計算になります。中山名物の急坂は、残り220ｍ地点から150ｍもの距離があり、上り坂の高低差は2.4ｍ、勾配は約1.6％と日本一のキツさを誇っています。快調に飛ばしてきた馬の勢いが急坂で鈍り、ゴール前の逆転劇につながるケースもしばしばあります。

芝の内回りコースでは残り800ｍ地点、外回りコースでは残り600ｍ地点から、それぞれ直線のなかばにかけて緩やかな下り坂が続き“阪神名物”の上り坂につながるというレイアウト。この上り坂は高低差こそ1.8ｍながら、距離が短いために勾配は1.5％と中山競馬場の急坂（勾配1.6％）に比べても遜色はなく、それまで軽快に飛ばしてきた逃げ馬、先行馬が失速するシーンも見受けられます。

最大の特徴といえば、“３コーナーの坂”と言えます。長距離レースの場合、１周目の坂は抑えて下るのが鉄則。それは自然に勢いがついてしまう下り坂から抜け、スタンドからの大歓声を浴びて１周目の直線と続く場面で、気持ちを乱さずスタミナを温存できるかがレースのポイントとなります。内回りでは、先行馬が有利の傾向が明らかで、それに対して外回りのレースでは直線が平坦な為、差し馬の強襲が決まり、ゴール寸前の逆転劇が起きるケースも多いようです。